Animal fantastique par excellence, la licorne traverse les siècles et les imaginaires sans jamais perdre de sa magie. Tantôt symbole de pureté, créature sauvage ou figure mystique, elle fascine les artistes depuis l’Antiquité et continue aujourd’hui d’inspirer la culture populaire. Avec Licornes !, le musée de Cluny propose une exposition aussi surprenante qu’envoûtante qui explore toutes les facettes de cette créature légendaire.
Une plongée féérique dans l’histoire de la licorne
Au cœur du quartier Latin, le musée de Cluny – musée national du Moyen Âge – nous invite à remonter le temps avec Licornes !, une exposition réalisée en collaboration avec le Muséum Barberini de Potsdam et enrichie par des prêts d’institutions muséales internationales.
Tenture de La Dame à la licorne : Mon seul désir. Vers 1500 Tapisserie, laine et soie. Paris, musée de Cluny - musée national du Moyen Âge Cl. 1083 4 © GrandPalaisRmn (musée de Cluny - musée national du Moyen Âge) / Michel Urtado
Dans ce site patrimonial unique, les visiteur·euse·s partent à la découverte d’un animal fantastique omniprésent dans la culture populaire… Mais encore entouré de mystères. Car si aujourd’hui nous savons bien que la licorne appartient au royaume des légendes, elle a longtemps été considérée comme bien réelle. Animal inaccessible, indomptable et extraordinaire, elle fascine les artistes et nourrit l’imaginaire collectif depuis des siècles. Le musée est d’ailleurs l’écrin idéal pour explorer cette créature mythique : c’est ici que sont conservées les célèbres tapisseries de La Dame à la licorne, véritables chefs-d’œuvre de l’art médiéval.
Une créature aux mille symboles
L’exposition se déploie en neuf sections thématiques et rassemble près d’une centaine d’œuvres qui révèlent les multiples facettes de la licorne à travers l’histoire. On la croise sur un sceau gravé vers 2000 avant notre ère, sur un plat de faïence du XVIIe siècle découvert en Turquie, ou encore sur le décor d’une chope datant de 1656 conservée dans un château à Copenhague. À travers ces objets fascinants, la licorne apparaît tour à tour en animal sauvage, en créature magique ou en guérisseuse légendaire. Selon les récits médiévaux, sa corne posséderait même des vertus purificatrices capables de neutraliser les poisons.
Licornes (Légende – Mer calme) Arthur B. Davies. Vers 1906. Huile sur toile. New York, Metropolitan Museum of Art. 31.67.12 © The Metropolitan Museum of Art, Dist. GrandPalaisRmn / image of the MMA
Mais la licorne n’est pas qu’un simple animal fantastique. Dans l’iconographie chrétienne, elle symbolise parfois le Christ, tandis que certaines scènes médiévales racontent la célèbre chasse à la licorne, où elle devient l’image de l’amant trahi. Et l’histoire ne s’arrête pas là : l’exposition explore aussi les réinterprétations contemporaines de cette créature mythique. Aujourd’hui, la licorne inspire de nombreux·ses artistes et militant·e·s. Elle peut devenir symbole queer, étendard des valeurs d’inclusion ou encore figure de résistance face aux discriminations. Des œuvres modernes, comme celles de Niki de Saint Phalle ou la tapisserie La Noble pastorale de Suzanne Husky, montrent combien la licorne continue d’alimenter les imaginaires et les combats d’aujourd’hui.
Bref, entre histoire de l’art, mythes fascinants et créations contemporaines, Licornes ! promet une visite aussi magique qu’instructive.
Licornes !
Musée de Cluny - Musée national du Moyen Âge
28, rue du Sommerard – 5e
Du 10 mars au 12 juillet 2026
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